Div niño 100% de altura en padre de altura automática

No flote la columna de la derecha en absoluto, solo déle un margen lo suficientemente grande para acomodar la columna de la izquierda. Los elementos flotantes se eliminan del flujo de documentos normal y no contribuyen en nada a la altura de su padre; entonces, si flotan las columnas derecha e izquierda, su rojo #box el elemento termina sin altura y no lo ve; si deja de flotar en la columna de la derecha, entonces realmente determinará la altura de #box. Si no flotas #right_column en absoluto, se expandirá para usar todo el ancho disponible en #box.

Algo como esto:

<div id="container">
    <div id="box">
        <div id="left_column">
            <p>details stuff yada yada yada</p>
        </div>
        <div id="right_column">
            <p>other stuff yada yada yada test test test test test stuff stuff content content content content content stuff stuff example stuff test stuff content content stuff content example</p>
        </div>
    </div>
</div>

CSS:

#container {
    width: 400px;
}
#box {
    background-color: red;
}
#left_column {
    width: 200px;
    background-color: blue;
    float: left;
}
#right_column{
    margin: 0 0 0 200px;
    background-color: green;
}

Violín actualizado: http://jsfiddle.net/ambiguous/eDTdQ/

Alternativamente, puede agregar un width: 200px a #right_column y deja que siga flotando, luego agrega overflow: hidden a #box para que #box se expande para contener sus hijos flotantes:

#box {
    background-color: red;
    overflow: hidden;
}
#right_column{
    background-color: green;
    float: left;
    width: 200px;
}

Versión en vivo de este enfoque: http://jsfiddle.net/ambiguous/eDTdQ/2/

Si desea que la columna de la derecha se estire automáticamente y desea que ambas columnas tengan la altura completa, entonces puede colocar absolutamente la columna de la izquierda en lugar de flotarla:

#box {
    background-color: red;
    position: relative;
}
#left_column {
    width: 200px;
    background-color: blue;
    position: absolute;
    top: 0;
    left: 0;
    bottom: 0;
}

En vivo: http://jsfiddle.net/ambiguous/3Cxe3/

mira esto: http://jsfiddle.net/LzNuN/3/ debe agregar el margen al ancho total: el margen izquierdo de la columna derecha no es el margen izquierdo del padre, es el margen izquierdo de la columna izquierda, por lo que si su total es 400 px y su columna izquierda es 200 px y su columna derecha también es de 200px, no hay espacio para el margen