Codificación de URL para PHP

Estoy tratando de enviar una solicitud de URL simple a un servidor con XML con algo similar a

xmlhttp.open("GET","serverFile.php?q="+str,true);
xmlhttp.send();

Tengo tres variables contenidas en el archivo javascript, es decir:

var userName = Steve;
var findtype = Green Holder;
var findcategory = B Provincial;

Estaba tratando de "empaquetar" las cuerdas juntas en algo

var combinedString = "find&userName=" + userName + "&type=" + findType + "&category=" + findCategory;

y luego llamando a la función de arriba

xmlhttp.open("GET","serverFile.php?q="+combinedString,true);

pero estoy confundido sobre cómo decodificar esto en el lado del servidor o si esto funcionaría. Originalmente estaba pensando en tener una declaración if:

$q=$_GET["q"];
if ($q == "find")
{
    $name=$_GET["userName"];
    $type=$_GET["type"];
    $category=$_GET["category"];
    ...do other coding here to get data
}

Pero soy muy nuevo en PHP, así que no tengo idea si este es el enfoque correcto. Estaba tratando de averiguar la codificación de URL adecuada en línea, pero ¿la cadena combinada está en la forma adecuada? ¿Dividiría el "&" apropiadamente el contenido o necesitaría & y ¿necesitaría colocar un signo más entre espacios o lo haría solo? ¡Cualquier información sería de gran ayuda!